（続）「最強」13年産組、失速の背後にあるもの

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■現３歳世代、年長馬相手に善戦
一方の現３歳世代はソウルスターリングを筆頭に、牝馬への評価が高かった半面、牡馬のレベルを疑問視する見方が優勢だった。牝馬の方は見立て通りで、６、７月に古馬混合のＧ３勝ち馬が早くも出現し、11月のエリザベス女王杯ではモズカッチャン（オークス２着、秋華賞３着）が、年長馬を抑えてＧ１初制覇。ソウルスターリングは主流路線で牡馬の壁にはね返されたが、桜花賞馬レーヌミノルがマイルチャンピオンシップで４着と健闘するなど、評判通りの質の高さは十分に示した。
大方の見立てを裏切ったのは牡馬の方。10月末のＧ２、スワンステークス（京都）でサングレーザーが優勝して台頭ののろしを上げると、11月５日のＧ２、アルゼンチン共和国杯ではダービー２着のスワーヴリチャードがハンディ56キロを背負って２着に２馬身半差の圧勝。翌週12日にはウインブライトが福島記念を勝ち、19日のマイルチャンピオンシップではペルシアンナイト（皐月賞２着、ダービー７着）が、４歳世代主力級のエアスピネルを鼻差だけかわし、Ｇ１初制覇。レイデオロがジャパンカップで２番人気に推されたのも、３歳勢の活躍が評価されたため。結果は２着だが、スタートが遅れ気味で厳しい位置から追い込み、左前脚を落鉄していたとはいえ、キタサンブラックをかわしたのは評価できる。３歳牡馬が同レースでの連対（２着以内）は、10年のローズキングダム（２位入線後に繰り上げ優勝）以来だ。

■ＪＲＡも「早熟化」促す施策
実はＪＲＡも12年から２歳戦を従来より２週早いダービー翌週に前倒しするなど、「早熟化」を促す施策を進めている。これは「ダービーからダービーまで」を一つのシーズンに見立てる考え方を明確化したもので、生産者や厩舎側も呼応し、６月デビューのクラシック勝ち馬も次々に出ている。重賞も同年から３つ増設され、さらに14年には旧ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳ＳをＧ２に格上げし、中山に移設する形でホープフルステークス（今年からＧ１昇格）を年末に置いた。同レースは14、15年、シャイニングレイ、ハートレーとディープ産駒が連勝したが、両馬とも後に故障で長期休養。シャイニングレイは２年休んだ後、短距離路線で２勝と復活したが、ハートレーは１年10カ月休養。17日にやっと復帰する見通しだ。
ＪＲＡの施策には若い馬の名前をファンに浸透させて、クラシックを興行的に盛り上げる意図もあった。結果的に３歳戦のレベルは全般的に上がった感はある。だが、これはどこまでも人間の都合で進んだ話で、長期的に日本馬のレベルが上がるかどうかは別問題だ。一方で、生産者側に早く成熟して早く燃え尽き、早く引退するという“高回転”の市場構造は決して悪い話ではない。実際、功成り名遂げた３歳馬を早々に引退させ、種牡馬ビジネスで稼ぐのは欧米では当たり前のスタイルである。だが、馬券マネーに支えられる日本の競馬と、「高回転」方式の相性はよいとはいえない。レース増設の結果、２歳重賞が少頭数で薄味になった点も含めて、今後、２歳戦のあり方も十分に検証する必要がある。
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日経新聞Web記事より。