スナック・パドック　「天皇賞・秋」　レース前・その４・前日

「やはり一番人気はブラックだな」オレは前売りのオッズを見ながらそう呟く。
「当たり前だろ。もし２番人気に落ちるようだったら俺が単勝馬券を買って１番人気に戻す」とマスター。
「どんだけ買うんすか」ケンちゃんは両手広げて呆れ顔だ。
「スターリングの３番人気は当日の雨を見てガクンと下がるんじゃないのか」オレはそう見ている。
「ありがたいわね」桃ちゃんはニコリと笑う。綺麗な指を使ってピスタチオの皮を上手に剥いている。

「昔は秋天も春天と同じで芝3200ｍを走ったんだぜ」とオレ。芝2000ｍに代わってもう30年以上も経っている。
「へぇ〜、マラソンレースだったんすね」ケンちゃんは腕を組んで少し遠くを見た。
「あの広い府中でもコーナーを６回走ったんだからな」マスターには懐かしい話だ。
「何で2000ｍに短縮したんっすかね」ケンちゃんはいつものように素朴な質問を投げる。
「ジャパンＣが創設されて、日本馬がなかなか勝てないのはどうしてか？という疑問の答えがスタミナより
スピードが重要ではないかというものだった訳だ」オレはそう聞いていた。
「でも、反対意見が凄かったらしいじゃないか」マスターも当時のことをよく覚えていた。
「競馬の神様・大川慶次郎なんかは、府中の芝2000ｍは内外の不利有利があって重賞レースとして相応しくない
、との見解だった訳だよな」何かを変えるということは大変なコトなのである。
「だったらダービーと同じ芝2400ｍにすれば問題は無かったんじゃないの？」ケンちゃんがそう言う。
「それじゃぁジャパンＣと被るだろ」マスターはすかさずそう返す。

大川慶次郎などが距離短縮に意義を申し立てたことの意味が、後々に「そう言うことだったのか」としっかり分
かる日がやって来た。1991年の天皇賞・秋のことである。距離短縮が実施されて８年目に入っていた。断然の一
番人気(1.9倍)に支持されたのはメジロマックイーン(牡４・武豊・池江厩舎)だった。前年の菊花賞を制して、
明けた春には天皇賞・春を勝っていたのであるからこの人気は当然であった。７枠13番に入ったマックィーンは
先行脚質であるから、武豊騎手はゲートを出てすぐのコーナーを良い位置で回りたいとの思いがあり、内に大き
く切れ込む形で最初のコーナーを目指した。そのときの斜向により数頭の馬たちの進路が狭くなってしまい、中
には立ち上がってしまう馬もいた。スピードに乗ったマックィーンはそんなコトはどこ吹く風でスイスイと好ポ
ジションをキープして４コーナーを２番手で回ると、残り300ｍで逃げるプレクラスニーを捕まえて６馬身の差を
付けてゴール板を真っ先に走り抜けた。着順掲示板の一番上にはマックィーンの13番が表示されていた。審議の
青ランプが灯り着順表示は点滅したままなかなか確定しない。「おい、どうしたんだよ」とファンは顔を見合わ
せて納得がいかない。審議の対象がスタート直後ということもあり、ファンには分かりずらい判定となっていた
。テレビモニターに検量室が写り、中の戸が開いて武豊が憮然とした表情で出て来た姿が映った。その直後に、
審議の青ランプが確定の赤ランプに変わり、着順表示板の一番上の数字が13から10に変わった。一番先にゴール
板を通過したマックィーンは失格となった。この一件を目のあたりにした時、「あぁ、これが大川さんたちが言
っていた問題点だったのか」と初めて気づかされることとなったのである。

「ブラックの４枠７番は大丈夫っすかね」ケンちゃんは少し心配になったようだ。
「スターリングの５枠９番も危ないんじゃない？」桃ちゃんも心配になった。
「６枠11番のロードヴァンドールが先に行くのは決まりだからな」マスターは間違っていない。
「大外のシャケトラが先に行きたいからマックィーンするんじゃないの？」ケンちゃんは犯人を探し当てた。
「この２頭に寄られると前が詰まるぞ」オレは府中2000ｍの問題点が心配なのである。

「ブラック様には関係ないぞ」とマスターはあくまでも強気だが
「スタート、あまり巧くないからな」とオレは傷口に塩を塗り込む。
「痛！何するんすか」ケンちゃんから悲鳴が出た。桃ちゃんがピスタチオの殻をケンちゃんにぶつけたのだ。
「雨、止めなさいよ」桃ちゃんはそれほどまでにスターリングの復活を願っているのだ。ストップ、雨！