朝日杯ＦＳとホープフルＳ

去年も同じようなことを書きました。去年の記事を読んだ方は繰り返しになりますが、はじめて読む方を念頭に置いて書きます。

朝日杯ＦＳは去年から施行場所が中山競馬場から阪神競馬場に変わりました。この理由は、ＪＲＡが朝日杯ＦＳを２歳馬の唯一のＧ１レース（阪神ＪＦは２歳牝馬限定Ｇ１）として、２歳チャンピオンを決めるレースに位置付けたかったのですが、その狙いとは裏腹に、関西の有望な素質馬がこのレースを回避して、阪神で行われるラジオＮＩＫＫＥＩ杯（２０００ｍ：去年より廃止）に出走するようになり、実際、朝日杯優勝馬からは翌年のクラシックの活躍馬があまり出なくなったからです。

かつては、メリーナイス、サクラチヨノオー、アイネスフウジン、ミホノブルボン、ナリタブライアンなど、朝日杯ＦＳの勝ち馬から翌年のダービー馬が輩出されることが多かったのですが、１９９３年にナリタブライアンがダービー馬になって以降、朝日杯ＦＳの勝ち馬からダービー馬は出なくなりました。

高い素質を持つ関西馬が朝日杯ＦＳを回避する理由は、大きく２つあると思います。１つは長距離輸送です。２歳馬の長距離輸送にはリスクが伴います。栗東から輸送距離が長い中山競馬場が敬遠されたのだと思います。もう１つの理由は、中山１６００ｍのコース形態にあります。

中山１６００ｍは、内枠や先行が有利です。そのため、勝つためにはスタートから強いダッシュをかけて、先頭争いに加わり、前目の位置を取らなければなりません。また、早めに仕掛けないと届かないことが多いのです。２歳でこのようなレースをさせると、中長距離を走るときに掛かることが多くなり、前半で脚を溜めることが難しくなります。東京２４００ｍで行われるダービーの勝利を目指すうえで都合が悪いのです。

朝日杯ＦＳを勝った牡馬は、だいたい最優秀２歳牡馬に選出されます。しかし、その馬は翌年、その名にふさわしい活躍をあまりしません。つまり、朝日杯が最優秀２歳牡馬を決めるレースになっていないことを表しているのです。

ＪＲＡの幹部たちは頭を悩まします。どうすれば朝日杯ＦＳが、有望な中長距離馬が集まるレースになるのか。そこで考え出された策が、朝日杯ＦＳを阪神競馬場へ持って行って、２歳のスプリンター・マイラーＮｏ．１を決めるレースにして、中山に中長距離Ｎｏ．１を決める新しいＧ１レースを作ろうというものです。

つまり、それに当たるレースがホープフルＳ（Ｇ２：中山２０００ｍ）です。ただ、国際基準に基づいたＧ１レースになるためには、専門機関の審査が必要なので、それに合格するまではＧ１レースの称号をつけることができません。あるレベルの馬が出走するようになって初めて審査に合格できます。したがって、Ｇ２レースとしてスタートするしかなかったのです。

レベルの高い出走馬を集めるために、賞金はＧ１レース並みにしています。Ｇ１の朝日杯ＦＳが１着賞金７０００万円、阪神ＪＦが６５００万円であるのに対して、ホープフルＳはＧ２なのに６５００万円です。同じＧ２の京王杯２歳Ｓとデイリー杯２歳Ｓは３６００万円です。これは明らかに賞金を高くして、レベルの高い馬が集まるようにして、Ｇ１レースに認定されることを狙っているのです。

ホープフルＳがＧ１になることによって、マイラーは朝日杯に、中長距離馬はホープフルＳに出走して、それぞれのチャンピオンを決めるということになります。２歳最優秀牡馬は、そのレース内容によって決まるということになります。また、有馬記念を盛り上げるために、同じ日に実施して、ＪＲＡでは珍しい、同一日複数Ｇ１レース実施が実現するのです。

果たして、現実はＪＲＡの目論見通りなるのか。ホープフルＳがダービー馬を多く輩出するレースとなるのか。まだまだ予断を許しません。ただ、ラジオＮＩＫＫＥＩ杯が廃止されたので、中長距離の２歳馬が出走できるレースが限られたことは確かです。だから関西の有力馬が中山に遠征してくるのか、それとも輸送距離が短い阪神の朝日杯に出走するのか、あと何年か様子を見る必要があります。