フェブラリーＳ

アドマイヤドン、カネヒキリ、ヴァーミリアン、エスポワールシチー、トランセンド。近年ダート路線の権威を示してきた砂の絶対王者たちも優勝した翌年以降のフェブラリーＳを境に揃って成績を落としている。理由は２つ。

年を重ねてまず衰えるのがスピードである点。マイルという一息で駆ける距離における速力弱体は致命的である。そして勤続疲労や摩耗。当然若い時のようにいかないのは人間も馬も同じ。Ｇ１連戦をこなしていても体力回復の仕方が違う。

ダートのサイクルは晩秋から真冬にかけてピークを迎える。一流層はビッグレースを２?３戦ほど走って締め括りたるフェブラリーＳのケースが多い。根本的なスピード減に加え、疲れが癒えぬままの状態では苦戦も頷ける。これがフェブラリーＳを２度勝った馬がいないからくりである。

昨年９頭を送り込んだトランセンドを筆頭とした現７歳世代は今年も７頭がエントリーし上位４頭もそっくりいる。ＪＲＡダート重賞２５勝＋交流Ｇ１を５勝。過去３年でフェブラリーＳ４連対、ＪＣＤも過去４年で６連対。とにかく厚みがある。

４歳世代３頭はまずまずとしても５歳世代１頭、６歳世代３頭の光景は異様。ＪＣＤを６歳世代(ニホンピロアワーズ)東京大賞典を５歳世代(ローマンレジェンド)が制し、時を同じくしてトランセンド、エスポワールシチーの完全陥落。

これで世代交代が進んだと思いきやこの２頭が突発的存在で実は全体の勢力図はほとんど変わりないのではないか。これに注目するフェブラリーＳ。

トランセンド引退で目下この世代を牽引するのはワンダーアキュートでＪＢＣクラシック以降Ｇ１を４戦し(１)(２)(３)(２)活躍は目立つが川崎記念の内容を見ても明らかに消耗してデキが落ちている。昨年３着しているが本質的にはマイルも忙しい。

◎テスタマッタの偉業達成に賭ける。連覇を阻まれた過去の馬と差別する上で一番大きいのがゆとりのあるローテであるという事。Ｇ１馬は大体ＪＣＤ、東京大賞典、川崎記念を挟んでくるがテスタマッタの秋シーズンはＪＢＣクラシックのみ。これも道中掛かり通しで全力を尽くしたとは到底言えなかった。

この後は右の飛節を痛めた関係で放牧、ここから焦らず立て直して始動は根岸ステークス。夏に交流Ｇ２を使うなど王道キャラを要求されない気楽さが連覇の下地を作っている。その前走は急仕上げ＋「59Kg」で陣営のトーンも低かったが地力で０秒３差６着。掛かりながら最後伸びてくるあたり前向きなスピードに陰りはないと判断できる。

岩田騎手が根岸ステークスで３着に導いたセイクリムズンではなく、テスタマッタを選んだのも既定路線。勝負になると踏んでいるからこそ早目の名手確保ができる。圧倒的な爆発力で直線独走した昨年は先行争いが激しく前半3F34秒7-4F46秒6のＨペースでハマったとの見方もあるがこの距離なら展開不問で弾ける豪脚だろう。

まして今年は芝のＧ１馬カレンブラックヒルが参戦し昨年ハナを切ったセイクリムズン、ＪＢＣスプリントの覇者タイセイレジェンド、エスポワールシチーが揃っており緩い流れは考えづらい。中間も順調そのもので鞍上が呼吸を合わせて登坂する姿が印象的だった。

追い不足だった前走時より体つきも締ってきた。最終追い切りでは前半ゆったり入って直線末脚を伸ばすイメージで動き良好、連覇を意識できる状態に仕上がった。うず高く積まれた砂塵の壁をぶち壊しダート界新章の幕開けを告げる。

７歳にして待望のフェブラリーＳを使う○ナムラタイタンが大本線。東京マイルでは[3-1-0-1]で内訳も武蔵野Ｓ１着、ＯＰ特別２勝２着１回。昨年のオアシスＳは「58Kg」を背負って３馬身半差の完勝。以前は距離が持たなかったがＪＣＤ(７着)東京大賞典(４着)と一線級に揉まれつつ能力をつけて東海Ｓは前崩れの展開を粘って2着。スキルアップで臨む得意舞台で好戦必至。

次代の担い手グレープブランデーの完全復活が▲ＪＤＤ優勝から故障で競走生活は暗転したが根気強く陣営が立て直し東海ステークスで１年半ぶりのＶ。中団で差す競馬だったが目論み通りの末脚を披露。馬群を割って抜け出す時の脚は速かった。全盛期のヴァーミリアンが距離短縮も全く関係なかったように若さ故の特権は必ずある。

昨年２着のシルクフォーチュンはカペラＳからの直行になるが状態面は万全。横山典弘とも手が合うし一発ある。ガンジスの堅実さは認めるが流れが向いた根岸Ｓで勝ち切れなかったのが現状の限界。イジゲンも気性的に成長がないとＧ３は勝ててもＧ１では厳しい。カレンブラックヒルについては血統や走法は関係ない。『初ダートがＧ１』の事実を重く受け取るべきである。