中舘ジョッキーという人

昨日、ゴールドシップに胸を踊らせる時間とは別に、特別な瞬間を迎える日となりました。

中舘さんの引退です。

中山に着いてすぐ、メッセージ募集コーナーに足を運びました。

朝からすでに何人ものファンが、指定の用紙に中舘さんへのメッセージを綴りに訪れていました。

恥ずかしながら、中舘さんの騎乗で鮮烈に記憶に残っている重賞は、私の競馬歴からするとアストンマーチャンしか語れません。

けれど、中舘さんが引退式に登場した勝負服は競馬歴の浅い私も含め、誰もが歓声をあげるあの勝負服でした。

ヒシアマゾン

彼を振り返る時、なくてはならない女傑。

そして、本人は意識的であったわけではないが、逃げ騎乗の代名詞になったツインターボ

メッセージコーナーで飾られたパネルももちろんこの三頭でした。

中舘さんへのメッセージを綴りつつ、私は涙ぐんでいました。

なんだか本当にキュンとして、その胸のまま迎えた引退の6レース。

やってはいけないと当然自覚しているはずのパドックでの拍手。

なのに、四方八方からかけられる温かな声援が、そのルールを覆し、止められない拍手となって…パドックの馬たちを驚かせてしまいました。

お馬さん、ごめんね。中舘さん、すみません。

だけど、そこでまた私は泣いてしまいました。

迎えたレースでは、ハナを切ることはありませんでしたが、力強い騎乗で粘り込んだ4着。

直線の声援と、ゴール後の鳴り止まない拍手が、私をまた涙もろくさせました。

引退式は本当に穏やかで。
引退の言葉をちゃんと紙で用意していた人柄。そして真摯に、言葉一つひとつに想いを込めて話すその姿。

ふと、一昨年のキャロットのパーティで、会場へ向かうバスで一緒になり、中舘さんが電話越しに後輩の相談に乗っている会話を耳にしたのを思い出しました。
少しぶっきらぼうに、でも後輩想いが伝わるような。

その横顔が思い出されてなお、私は心が温かくなって。

中舘英二騎手という人が、競馬界で尊い存在であることを改めて感じました。

そして、素晴らしい引退と門出を心から祝福したいと思います。

お疲れ様でした、中舘さん。
これからも、がんばってくださいね。