エルコンドルパサーの話（その７）

１９９８年春、ＮＨＫマイルＣを制してＧI馬となったエルコンドルパサーは秋の大目標をジャパンカップと定め（当時、外国産馬にはクラシックと天皇賞の出走権は与えられていませんでした）、新パートナー蛯名正義を迎えて、秋シーズン緒戦「第４９回毎日王冠」に出走しました。

この年の毎日王冠は競馬史に残る３頭のスーパーホースが一堂に会した唯一のレースでした。

宝塚記念で念願のＧIホースとなった稀代の逃げ馬サイレンススズカ（武豊、１番人気）
前年の２歳王者で４戦４勝、骨折休養からの復帰戦となる栗毛の怪物グラスワンダー（的場均、２番人気）
５戦５勝、グラスワンダー不在のＮＨＫマイルＣを圧勝したエルコンドルパサー（蛯名正義、３番人気）

当日の東京競馬場には１３万人という大観衆が訪れ、おそらくは１度きりである３頭の揃い踏みを固唾を飲んで見守っていました。
（ちなみにレースは９頭立てでしたが、他の馬は割愛します。関係ないので）

ＧIIとしては史上空前の大盛り上がりを見せたこの年の毎日王冠でしたが、レース自体はあっけないものでした。
サイレンススズカが２着エルコンドルパサーに２馬身１／２の差をつける圧勝、影をも踏ませぬ大逃走劇で無敗の４歳馬２頭に古馬の貫禄を見せつけました。
エルコンドルパサーは上り最速タイムを叩き出して食い下がりましたが、ゴール前でサイレンススズカとの差を１馬身ほど詰めるのがやっとでした。
グラスワンダーは休み明けのうえに３角過ぎでサイレンススズカを掴まえにいくという強引なレースが響いて５着に敗れました。

サイレンススズカの鞍上、武豊はレース後、ＧIIでは異例のウイニングランで大観衆の声援に応えましたが、後にインタビューで「２着の馬も強い。ウチのが４歳の頃はあんなには走らなかった」と、エルコンドルパサーの強さを認める発言をしています。

前回の日記でも書きましたが、武豊はエルコンドルパサーのオーナー、渡邊隆さんから来年の欧州遠征を踏まえたうえでの騎乗を打診されましたが、サイレンススズカに乗ることが決まっていたために、オファーを断っています。

史上最高の逃げ馬、サイレンススズカがお手馬にいたからとはいえ、来年欧州に遠征することが確実だったエルコンドルパサーに乗るチャンスを逃してしまった武豊の胸中には少しばかりではない悔しさがあったのかもしれません。

「２着の馬も強い」という言葉の裏にはそういう気持ちも混ざっていたのではないでしょうか。

今回はここまでとさせていただきます(^_^)