ステイゴールドの話 （2001年 香港ヴァーズ）

香港国際競走はいよいよ明日に迫りましたが、今日は2001年、引退レースである香港ヴァーズを７歳で制し、５０戦に渡る競走生活を大団円で締めくくったステイゴールドのことを少しだけ書かせていただきます。

この年の３月には日本馬としては初めてドバイシーマクラシックを勝っていましたが、当時のシーマクラシックはＧIIでして、ステイゴールドはこのレースがＧI制覇の最後のチャンスでした。
当日の単勝オッズは2.0倍、抜けた１番人気でした。
ＧI未勝利のステイゴールドが１番人気に推されたのは、レーティング（120)が他の馬より４ポンド以上も上だったからです。ちなみにシーマクラシックでは34倍のブービー人気でした。
しかもシーマクラシックで負かした馬はファンタスティックライト（当年の欧州年度代表馬）、ダリアプール、シルヴァノといった欧州古馬最強メンバーです。相手が格段に弱くなった香港ヴァーズでは確勝ともいっていい状況にありました。

しかしレースは意外な展開となりました。
デットーリ騎乗のエクラールが３角からロングスパートをかけて先頭に立ち、直線に入ってからも後続に５馬身以上もの差をつけて独走状態になりました。
ステイゴールドは中団追走のまま、鞍上武豊はペースが速すぎると見て無理にエクラールを追うことはしませんでした。
７歳にして国内トップクラスを維持するステイゴールドの瞬発カに懸けたのです。
十分に脚を溜めたステイゴールドは直線で追撃を開始しました。しかし、ここで異変が起こります。
いつもは左にササる癖を見せていたステイゴールドが右にササりだしたのです。
武豊は咄嗟に左の手綱を強く引きました。するとステイゴールドは右へは行かずに真っ直ぐ走り出しました。立て直しに成功したステイゴールド＆武豊は前を行くエクラール＆デットーリを懸命に追いかけました。

残り100mを切ってもエクラールとの差はまだ３馬身近く、またもや惜敗かと思われたその時、ステイゴールドは翔びました。
まるで翼が生えたかのような走りでエクラールに迫り、ゴール板ではハナ差だけ交わしていました。

ステイゴールドの５０回目のゴールは、待ちに待ったＧI初制覇の瞬間でした。

勝利を確信し小さくガッツポーズする武豊
「またお前か...」９ヶ月前にファンタスティックライトで味わった悪夢に再び襲われ、沈黙するデットーリ
2001年の香港ヴァーズはこうして幕を閉じました。

５年間におよぶ旅路の果てに栄光をつかみとったステイゴールド、まさに「黄金旅程」の名が示す通りのゴールを駆け抜けました(^_^)