ダービーまであと４日！　思い出の東京優駿（２）

　短編アニメのようなとても簡素なタッチで描かれた、「１」のゼッケンを付けた馬が、他の馬に少し差をつけています。そしてその馬は、これも誰にでも描けそうな形のゴール板の前をそのまま通過しました。私の夢の中で、ロジユニヴァースは復活を果たしたのです。

　今日はダービー。朝起きると、これからわずか８時間もしないうちに起こることを迎えるにふさわしい興奮が私の体に、すでにセットされていました。

　東京は雨が昼ごろから降り続いて、出走直前にようやく止んだものの馬場はグチャグチャ。１９６９年のダイシンボルガード以来なんと４０年ぶりの不良馬場でのレースとなりました。

　ゲートが開いて、そこからのことはあまり鮮明に覚えてはいません。ただ、直線でリーチザクラウンを突き放す、私の夢に激しい雨と茶色い泥、芝の緑、馬の表情や毛色が描き加えられたよりリアルなイメージだけが、私の心にずっと残っています。翌日の朝刊に載った、ウイニングランをするロジユニヴァースと横山典弘の写真もぼんやりと覚えています。ロジユニヴァースが残したのは、映像ではなく画像。それだけ彼は、強い輝きを放つ濃密な瞬間を私たちに向けて演じたのだと思います。

　　ロジユニヴァースはその後、慢性的な脚部不安に悩まされて満足のいくレースができませんでした。２０１０年以来２年ぶりの出走になった２０１２年の札幌記念は馬群にもついていけずにシンガリ負け。その１年以上あと、彼はひっそりと厩舎を去るのです。

　「ダービー馬をこんな姿にしてみっともない」みたいな意見もたくさん見てきました。しかしこれも競馬。強い馬も、決して順調にいかない―、それを私に教えてくれたのはきっとこの馬です。種牡馬になることが決して幸せともいえないでしょう。その代わりに、オーナーとトレーナーが復活を模索してくれた、この馬は順調な馬生でもなければ不幸だったとも言えないと思います。

　８歳にしてようやく牧場に帰りましたが、脚部不安と闘いながら無事に帰れたのも周囲の人々のサポートがあったからではのこと。ここまではあくまで私の考えですが、ロジユニヴァース自身はどう思っているのでしょうか？

　でも、雨に濡れて泥をかぶっても、脚を痛めて走れなくても、決して色褪せないダービーの輝き。それを誇りに思っていてくれたら、言うことはありません。

　今年もその日がやってきます。もちろん、私には応援したい馬がいます。けれども、決して「絶対に勝て」なんてことは言いません。ただ、またひっそりと私の夢の中にやってきて、その姿をロジユニヴァースとオーバーラップさせながら、ダービーをワクワクした気持ちで見られるのならば、私はそれだけで幸せです。